Les zooxanthelles sont des organismes microscopiques, des algues unicellulaires, qui vivent en symbiose avec de nombreux coraux, anémones de mer et autres organismes marins. Ces algues sont membres du genre Symbiodinium.
La relation entre les zooxanthelles et leurs hôtes marins est mutuellement bénéfique. Les zooxanthelles vivent à l'intérieur des tissus des coraux et des anémones de mer, où elles bénéficient de la protection et des nutriments fournis par les organismes hôtes. En retour, les zooxanthelles fournissent aux coraux jusqu'à 90% de leur énergie, grâce à la photosynthèse.
Les zooxanthelles sont responsables de la coloration caractéristique des coraux. Grâce à la photosynthèse, elles produisent des pigments tels que la chlorophylle, qui donne aux coraux leur couleur verte, et des pigments caroténoïdes qui donnent aux coraux leur couleur jaune, orange ou rouge.
Cependant, lorsque les conditions environnementales se détériorent, les zooxanthelles peuvent être expulsées par les coraux, provoquant ce qu'on appelle le blanchissement des coraux. Le blanchissement des coraux est un phénomène préoccupant car il indique que les coraux sont sous stress et peuvent mourir si les conditions ne s'améliorent pas rapidement.
Les zooxanthelles jouent donc un rôle essentiel dans la survie et la santé des récifs coralliens. Leur présence permet aux coraux de croître rapidement et de construire leurs squelettes calcaires qui forment les récifs coralliens.
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