Qu'est-ce que thorium ?

Thorium

Le thorium (Th) est un élément chimique radioactif de la série des actinides. Son numéro atomique est 90. Il est naturellement présent dans la croûte terrestre et est environ quatre fois plus abondant que l'uranium.

Caractéristiques Principales

• Abondance: Plus abondant que l'uranium.
• Radioactivité: Naturellement radioactif, mais sa demi-vie est très longue (14,05 milliards d'années pour le thorium-232, son isotope le plus stable).
• Aspect: Métal blanc argenté, qui ternit lentement à l'air en devenant gris puis noir.
• Utilisations Potentielles: Principalement étudié comme combustible nucléaire alternatif à l'uranium.

Combustible Nucléaire Potentiel

Le thorium présente un intérêt particulier pour son potentiel en tant que combustible nucléaire. Le cycle du combustible thorium offre certains avantages théoriques par rapport au cycle de l'uranium, notamment la production moindre de déchets transuraniens et la possibilité d'une meilleure sûreté intrinsèque des réacteurs.

Réacteurs au Thorium

Les réacteurs%20au%20thorium sont des types de réacteurs nucléaires qui utilisent le thorium comme combustible. Différents designs ont été proposés et étudiés, notamment les réacteurs à sels fondus (RSF ou Molten Salt Reactors - MSR en anglais).

Avantages et Inconvénients du Thorium

• Avantages potentiels:
  • Moins de déchets à longue durée de vie.
  • Plus grande abondance que l'uranium.
  • Potentiel de sûreté améliorée dans certains designs de réacteurs.
• Inconvénients potentiels:
  • Cycle du combustible plus complexe.
  • Production de thorium-228, un isotope radioactif à courte durée de vie (demi-vie de 1,9 ans), qui pose des problèmes de radioprotection pendant le traitement du combustible.
  • Nécessite l'utilisation d'uranium enrichi ou de plutonium pour initier la réaction nucléaire.

Isotopes

Le thorium possède plusieurs isotopes. Le plus stable est le thorium-232, qui représente presque tout le thorium naturel.