Qu'est-ce que thermohalia ?

Thermohalia est un terme qui combine "thermo", se référant à la chaleur, et "halia", qui signifie "mer" en grec. Il décrit un phénomène géologique caractérisé par l'émission de fluides chauds provenant du fond marin.

Ces éruptions de fluides chauds se produisent principalement dans les zones de subduction, où une plaque tectonique plonge sous une autre plaque. Lorsque la plaque lithosphérique descend plus profondément dans le manteau terrestre, elle se réchauffe et libère des fluides chauds, principalement composés d'eau et de gaz.

Les fluides thermohalins contiennent souvent divers minéraux dissous, tels que le soufre, le fer ou le manganèse, qu'ils ont dissous lors de leur passage à travers les roches environnantes. Lorsque ces fluides chauds atteignent les fonds marins, ils peuvent se mélanger avec l'eau de mer plus froide, provoquant parfois la formation de cheminées hydrothermales. Ces cheminées sont des évents où les fluides filtrés à travers les fissures de la croûte terrestre s'échappent, créant ainsi des habitats uniques pour les organismes qui dépendent de la chimie spécifique de ces écosystèmes.

Les écosystèmes associés aux fluides thermohalins hébergent une biodiversité étonnante, adaptée aux conditions extrêmes de température et de chimie. Des organismes tels que les vers tubicoles, les crevettes, les crabes, les oursins, les poissons et même des bactéries spéciaux ont été trouvés dans ces environnements. Certains de ces organismes sont extrêmement résistants, capables de survivre à des températures et à des pressions élevées, ainsi qu'à des concentrations élevées de métaux lourds.

Les chercheurs étudient les systèmes thermohalins car ils fournissent un aperçu unique de la chimie de la Terre profonde et de la vie capable de survivre dans des environnements extrêmes. Les évents hydrothermaux associés aux fluides thermohalins sont également considérés comme des analogues des conditions qui auraient pu exister sur Mars ou Jupiter, ce qui rend ces études encore plus importantes pour notre compréhension de l'origine de la vie sur Terre et ailleurs dans l'univers.