Qu'est-ce que subitisation ?

La subitisation¹{{,}}²{{,}}³ est le jugement rapide, précis et confiant de nombres effectué pour un petit nombre d'éléments. Le terme a été inventé en 1949 par E.L. Kaufman et al.⁴ et est dérivé de l'adjectif latin (qui signifie "soudain"). Il traduit le sentiment de savoir immédiatement combien d'éléments se trouvent dans la scène visuelle, lorsque le nombre d'éléments présents se situe dans la plage de subitisation⁵. Les ensembles de plus de quatre éléments environ ne peuvent pas être subitisés, à moins que les éléments n'apparaissent dans un schéma que la personne connaît (comme les six points sur une face d'un dé). Les grands ensembles familiers pourraient être comptés un par un (ou la personne pourrait calculer le nombre par un calcul rapide si elle peut mentalement regrouper les éléments en quelques petits ensembles). Une personne peut également estimer le nombre d'un grand ensemble - une compétence similaire, mais différente, de la subitisation.

La précision, la rapidité et la confiance avec lesquelles les observateurs jugent du nombre d'éléments dépendent essentiellement du nombre d'éléments à énumérer. Les jugements effectués pour des affichages composés d'environ un à quatre éléments sont rapides⁶, précis⁷ et confiants⁸. Cependant, dès qu'il y a plus de quatre éléments à compter, les jugements sont faits avec une précision et une confiance décroissantes.⁹ En outre, les temps de réponse augmentent de façon spectaculaire, avec 250 à 350 ms supplémentaires pour chaque élément additionnel de l'affichage au-delà de quatre environ.¹⁰.

Alors que l'augmentation du temps de réponse pour chaque élément supplémentaire dans un affichage est de 250-350 ms par élément en dehors de la plage de subitisation, il y a encore une augmentation significative, bien que plus petite, de 40-100 ms par élément dans la plage de subitisation.¹¹. On observe un schéma similaire des temps de réaction chez les jeunes enfants, mais avec des pentes plus fortes à la fois pour la plage de subitisation et pour la plage d'énumération.¹² Cela suggère qu'il n'y a pas d'étendue d'appréhension en tant que telle, si celle-ci est définie comme le nombre d'éléments qui peuvent être immédiatement appréhendés par des processus cognitifs, puisqu'il y a un coût supplémentaire associé à chaque élément supplémentaire énuméré. Cependant, les différences relatives des coûts associés à l'énumération d'éléments dans la plage de subitisation sont faibles, qu'elles soient mesurées en termes de précision, de confiance ou de vitesse de réponse. De plus, les valeurs de toutes les mesures semblent différer de façon marquée à l'intérieur et à l'extérieur de la plage de subitisation.¹³ Ainsi, bien qu'il n'y ait pas d'étendue d'appréhension, il semble y avoir de réelles différences dans la façon dont un petit nombre d'éléments est traité par le système visuel (c'est-à-dire environ quatre éléments ou moins), par rapport à un plus grand nombre d'éléments (c'est-à-dire environ plus de quatre éléments).

Une étude de 2006 a démontré que la subitisation et le comptage ne se limitent pas à la perception visuelle, mais s'étendent également à la perception tactile, lorsque les observateurs devaient nommer le nombre de bouts de doigts stimulés.¹⁴ Une étude de 2008 a également démontré l'existence de la subitisation et du comptage dans la perception auditive.¹⁵ Même si l'existence de la subitisation dans la perception tactile a été remise en question¹⁶, cet effet a été reproduit à de nombreuses reprises et peut donc être considéré comme robuste.¹⁷{{,}}¹⁸{{,}}¹⁹ L'effet de subitisation a également été obtenu dans la perception tactile avec des adultes aveugles congénitaux.²⁰ Ensemble, ces résultats soutiennent l'idée que la subitisation est un mécanisme perceptif général s'étendant au traitement auditif et tactile.