Le Monotremata est un ordre de mammifères protéthères qui se caractérise par sa particularité de porter des oeufs. Il comprend seulement cinq espèces actuelles, toutes endémiques en Australie et en Nouvelle-Guinée. Les monotrèmes sont parmi les mammifères les plus primitifs et présentent des caractéristiques étonnantes.
Les cinq espèces de monotrèmes sont l'ornithorynque et l'échidné. L'ornithorynque est l'un des animaux les plus emblématiques d'Australie avec son apparence unique. Il a un bec de canard, un corps couvert de fourrure dense, des pattes palmées et une queue plate. Les mâles possèdent une glande venimeuse à l'arrière des éperons de leurs pattes arrières, ce qui est rare chez les mammifères.
L'échidné, quant à lui, ressemble à un hérisson avec sa fourrure piquante. Il a un museau allongé et un bec qui lui permet de se nourrir de fourmis et de termites. Comme l'ornithorynque, l'échidné est ovipare, mais contrairement à ce dernier, les œufs éclosent à l'intérieur du corps de la femelle et les petits sont allaités par des glandes mammaires.
Ces animaux inhabituels ont de nombreux traits primitifs. Par exemple, leur système reproducteur est plus similaire à celui des reptiles que des autres mammifères. Les femelles ont un cloaque, un seul orifice pour l'élimination des déchets et la reproduction. De plus, les monotrèmes n'ont pas de mamelles développées, mais possèdent des aéroles qui sécrètent le lait.
Les monotrèmes sont également connus pour leur métabolisme lent et leur température corporelle basse, ce qui est une autre caractéristique primitive. Ils sont aussi nocturnes et solitaires.
Étant donné leur rareté, les monotrèmes sont étudiés en détail par les zoologistes, afin de mieux comprendre l'évolution des mammifères. Malgré leur apparence étrange, ils représentent un groupe fascinant dans la diversité du monde animal.
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