Les ankylosaures sont un groupe éteint de dinosaures herbivores et quadrupèdes qui ont vécu du début du Jurassique supérieur (environ 160 millions d'années) à la fin du Crétacé supérieur (il y a environ 66 millions d'années). Ils appartiennent à l'ordre des ornithischiens et sont connus pour leur armure osseuse distincte et leurs défenses de queue.
Le nom "ankylosauria" dérive du grec "ankylo" qui signifie "courbé" ou "raccourci", et "sauros" qui signifie "lézard". Ce nom fait référence à la structure de leur corps robuste et à la présence d'armures osseuses qui les protégeaient contre les prédateurs.
Les ankylosaures étaient caractérisés par leurs plaques osseuses, appelées ostéodermes, qui couvraient leur peau et formaient une armure solide sur tout le corps. Ces plaques étaient adaptées à la protection contre les attaques de prédateurs tels que les tyrannosaures. Les ankylosaures étaient également dotés de séries d'épines osseuses le long de leur dos, de leurs flancs et de leur queue, qui pouvaient servir de défenses supplémentaires.
La caractéristique la plus reconnaissable des ankylosaures était leur massue osseuse à l'extrémité de la queue. Cette massue, appelée "marteau de queue", était composée d'os fusionnés et pouvait être utilisée pour infliger des coups puissants aux prédateurs ou pour se défendre en les repoussant. Certains ankylosaures avaient des pointes ou des épines à la place de la massue, leur donnant une arme défensive différente.
Les ankylosaures variaient en taille et en forme, allant de petits spécimens d'environ 1 à 2 mètres de long à de grandes espèces de plus de 10 mètres de long. Certains pouvaient avoir une coiffe osseuse sur leur crâne, qui aurait pu servir de protection supplémentaire ou de moyen de communication visuelle entre les individus de la même espèce.
On pense que les ankylosaures vivaient principalement dans des habitats terrestres et qu'ils se nourrissaient de plantes basses telles que les fougères et les conifères. Leur armure et leurs défenses suggèrent qu'ils étaient bien équipés pour faire face aux prédateurs, bien qu'ils aient pu également compter sur leur taille et leur poids pour dissuader les attaques.
Les restes d'ankylosaures ont été découverts sur tous les continents, suggérant une distribution mondiale pendant l'ère des dinosaures. Ils ont prospéré pendant des dizaines de millions d'années avant de s'éteindre lors de l'extinction massive à la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d'années. Les fossiles d'ankylosaures sont particulièrement bien préservés, permettant aux scientifiques d'étudier en détail leur anatomie et leur mode de vie.
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