Qu'est-ce que semmelweis ?

Ignace Philippe Semmelweis

Ignace Philippe Semmelweis (1818-1865) était un médecin hongrois, souvent surnommé le « sauveur des mères ». Il est surtout connu pour avoir découvert la cause de la fièvre puerpérale (infection post-partum) et pour avoir préconisé l'antisepsie obstétricale.

Principales contributions :

• Identification de la cause de la fièvre puerpérale : Semmelweis observa un taux de mortalité beaucoup plus élevé dans la division obstétrique où les étudiants en médecine pratiquaient des autopsies avant d'examiner les patientes, contrairement à la division où les sages-femmes étaient responsables. Il constata une similitude entre les symptômes des femmes décédées de fièvre puerpérale et ceux des médecins décédés après s'être blessés avec des instruments d'autopsie.

• Préconisation du lavage des mains : Semmelweis en déduisit que la fièvre puerpérale était causée par une « matière cadavérique » transmise aux patientes par les mains des médecins. Il imposa donc le lavage des mains avec une solution chlorée avant chaque examen obstétrical.

• Baisse spectaculaire de la mortalité : L'application du lavage des mains entraîna une diminution drastique de la mortalité due à la fièvre puerpérale dans la division obstétrique de Semmelweis.

Réception et controverse :

Malgré les résultats positifs, les idées de Semmelweis furent initialement rejetées par la communauté médicale de l'époque. Son insistance sur l'importance du lavage des mains se heurtait à l'incompréhension et à la résistance des médecins, qui ne croyaient pas à l'existence de germes ou de maladies infectieuses transmises par contact.

Reconnaissance posthume :

Ce n'est que plusieurs années après sa mort que les travaux de Semmelweis furent reconnus et acceptés comme fondamentaux pour l'antisepsie et la prévention des infections. Il est aujourd'hui considéré comme un pionnier de la sécurité des patients et de l'hygiène médicale. Sa lutte pour la reconnaissance de ses idées est un exemple classique de résistance au changement dans le domaine scientifique.