Les ptérosaures sont un groupe d'animaux volants éteints qui ont vécu pendant la période du Mésozoïque, il y a environ 220 à 66 millions d'années. Ils sont souvent appelés des « reptiles volants », bien qu'ils ne soient pas des dinosaures et qu'ils ne soient pas étroitement apparentés aux reptiles modernes. Les ptérosaures étaient en réalité des archosaures, un groupe qui comprend également les dinosaures et les crocodiles.
Les ptérosaures étaient les premiers vertébrés connus à avoir développé la capacité de vol actif. Leur anatomie aérodynamique et leurs membranes d'ailes étaient adaptées au vol, ce qui en faisait des prédateurs aériens efficaces. Certains ptérosaures avaient une envergure réduite, mesurant seulement quelques centimètres, tandis que d'autres atteignaient de grandes dimensions, avec une envergure pouvant dépasser les 10 mètres.
Le groupe des ptérosaures était extrêmement diversifié, et une grande variété de formes et de tailles est connue à partir des fossiles découverts. Certains ptérosaures avaient des crânes allongés avec de longs becs, tandis que d'autres avaient des dents pointues et des crêtes osseuses. Certains étaient des chasseurs agiles, tandis que d'autres se nourrissaient de poissons ou étaient peut-être des charognards.
Les ptérosaures ont prospéré pendant des millions d'années avant de s'éteindre à la fin du Crétacé, lors de la même extinction massive qui a également causé la disparition des dinosaures non aviaires. La raison exacte de leur extinction n'est pas claire, mais les changements climatiques, la concurrence alimentaire et l'arrivée des oiseaux auraient pu contribuer à leur disparition.
La découverte des ptérosaures a permis de mieux comprendre l'évolution du vol chez les animaux et a ouvert de nouvelles perspectives sur la diversité et l'adaptation des vertébrés volants. Aujourd'hui, les ptérosaures fascinent les paléontologues et le grand public, car ils témoignent de la diversité étonnante de la vie sur Terre il y a des millions d'années.
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