Les ornithothoraces sont un groupe d'oiseaux préhistoriques qui ont vécu au cours du Mésozoïque, l'ère des dinosaures. Le nom "ornithothoraces" signifie "poitrine d'oiseau" en référence à leurs caractéristiques similaires à celles des oiseaux modernes.
Les ornithothoraces sont considérés comme les ancêtres des oiseaux que nous connaissons aujourd'hui. Ils sont apparus au début du Jurassique et ont évolué pendant des millions d'années. Ils étaient principalement caractérisés par leur capacité de vol, bien qu'il y ait eu des représentants non volants parmi eux.
Ces oiseaux préhistoriques présentaient plusieurs caractéristiques qui les distinguaient des autres dinosaures. Ils avaient un bec corné, des plumes couvrant tout leur corps, des ailes adaptées au vol et des os creux pour réduire leur poids. Certains possédaient également une crête sur la tête, similaire aux crêtes des gallinacés actuels.
Une caractéristique importante des ornithothoraces est leur système respiratoire unique. Ils avaient des sacs aériens qui leur permettaient de maintenir un flux d'air continu lors de la respiration, ce qui est une adaptation clé pour le vol.
Les premiers ornithothoraces étaient relativement petits, mais ils ont évolué pour devenir plus grands au fil du temps. Certains d'entre eux, comme les célèbres Archaeopteryx, étaient de taille similaire à celle d'un corbeau, tandis que d'autres, comme les Hesperornithes, étaient adaptés à la vie aquatique et pouvaient atteindre des tailles comparables à celles des manchots actuels.
Les ornithothoraces ont finalement disparu à la fin du Crétacé, avec l'extinction massive qui a également éliminé les dinosaures non aviaires. Cependant, certains de leurs descendants ont survécu et ont évolué pour donner naissance aux oiseaux actuels. Ainsi, les ornithothoraces sont un groupe crucial pour comprendre l'évolution et l'histoire des oiseaux.
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