Qu'est-ce que cantoniste ?

Le terme "cantoniste" fait référence à un enfant ou un adolescent français qui, pendant le XIXe siècle, a été enrôlé de force dans les écoles militaires impériales appelées Cantonements d'instruction. Ces écoles avaient pour mission de former des futurs soldats pour l'armée française.

L'enrôlement des cantonistes était généralement effectué par des agents recruteurs du gouvernement impérial ou de l'Église catholique, qui étaient souvent assistés de membres de la police ou de la gendarmerie. Les enfants étaient arrachés à leur famille par la force, et ceux qui résistaient étaient souvent battus ou brutalisés.

Une fois enrôlés, les cantonistes vivaient dans les écoles militaires, où ils étaient soumis à une discipline rigide et étaient formés dans le but de devenir des soldats. Les conditions de vie dans ces écoles étaient souvent très difficiles, avec des journées chargées de travail et une nourriture insuffisante. Les enfants étaient souvent séparés de leur famille pendant de longues périodes, voire définitivement.

La plupart des cantonistes ont été enrôlés entre l'âge de 8 et 14 ans et sont restés dans les écoles jusqu'à l'âge adulte. Certains ont été autorisés à quitter les écoles pour servir dans l'armée, tandis que d'autres ont été renvoyés à la vie civile.

Le système des cantonistes a été abandonné en France à la fin du XIXe siècle, principalement en raison de l'opposition publique croissante envers la pratique de l'enrôlement forcé des enfants. Cependant, l'héritage des cantonistes persiste encore aujourd'hui, avec de nombreux descendants des anciens cantonistes se battant pour faire reconnaître leur histoire et les traumatismes qu'ils ont subis.

Aujourd'hui, le terme "cantoniste" est souvent utilisé pour désigner les anciens enfants soldats, en particulier dans le contexte historique français.

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